話說唐三藏西天取經路阻火焰山，遇一長者道：“敢問公公，貴處遇秋，何返炎熱？”老者道：“敝地喚做火焰山，無春無秋，四季皆熱。”三藏道：“火焰山卻在那邊？可阻西去之路？”老者道：“西方卻去不得。那山離此有六十里遠，正是西方必由之路，卻有八百里火焰，四周圍寸草不生。若過得山，就是銅腦蓋，鐵身軀，也要化成汁哩。”三藏聞言，大驚失色，不敢再問……

　　《西游記》中師徒四人初到火焰山時便遭遇這一段對話，從此引出了鐵扇公主、牛魔王以及三借芭蕉扇的故事。如今的火焰山，依然屹立在吐魯番盆地北部，綿延100多公里，寬10公里，海拔500多米。《山海經》中將其稱之為“炎火之山”，維吾爾語叫“克孜爾塔克”，意為紅山，隋唐時期曾叫它為“赤石山”。火焰山山體溝壑林立，曲折雄渾，寸草不生。在炎熱的夏季，裸露的表層在太陽烘烤下溫度可達75℃，熱浪翻滾，使人透不過氣來。由于地層堆積比較水平，加上巖層軟硬相間，在經年雨水侵蝕下，順坡形成一條條溝壑。山體侵蝕下來的物質，在山麓前形成紅色的洪積扇裙，扇裙前緣在干旱環境下又形成無數多邊形龜裂，格外引人矚目。

　　雖然高溫難耐，但火焰山山體卻又是一條天然的地下水庫的大壩。正是由于火焰山居中阻擋了由戈壁礫石帶下滲的地下水，使潛水位抬高，在山體北緣形成一個潛水溢出帶，有多處泉水出露，滋潤了鄯善、連木沁、蘇巴什等數塊綠洲，從而也造就了這一帶的生命。

　　火焰山為什么這么熱？一直以來有幾種說法。頭一種說法來自吳承恩，他“認為”火焰山的生成是孫悟空大鬧天宮時，自太上老君煉丹爐出來，蹬掉幾塊帶著余火的磚，落到人間形成的。當然了，這是傳說。

　　還有一種說法認為火焰山的火，來自地下煤層的自燃。有學者在考察火焰山時曾經發現這一帶歷史上確實有過烈焰熊熊的時候，這是因為構成山體的地層中含有煤層。其中有的煤層厚達11米，它們曾發生過自燃，近地表較厚的已經自燃殆盡，而且還可以看見那留下的紫紅色燃燒結疤。關于火焰山曾是一片火海，史書上也有記載。王延德的《高昌行記》說，“北庭北山（即火焰山），山中常有煙氣涌起，而無云霧。至夕火焰若炬火，照見禽鼠皆赤。”而當唐代著名邊塞詩人岑參第一次經過火焰山的時候，曾作詩《經火山》如下：

　　火山今始見，突兀蒲昌東。

　　赤焰燒虜云，炎氛蒸塞空。

　　不知陰陽炭，何獨燃此中。

　　我來嚴冬時，山下多炎風。

　　人馬盡汗流，孰知造化功。

　　須知煤層自燃，在新疆境內并不罕見。如今距離烏魯木齊市42公里的硫磺溝煤田，自清代光緒年間就是“裂隙縱橫，濃煙彌漫，巖隙間火焰呼呼，經年不絕。”到如今已經有100多年了。此煤田火區歷時四年，于2003年才被撲滅。“天山是地質活動較為劇烈的地區，埋在地層中的水平煤層經過多次地質運動大多變為傾斜煤層，煤層露頭后與空氣接觸，氧化后積熱增溫，引發自燃，最終釀成煤田火災。”硫磺溝煤田火區項目技術負責人苗圃工程師這樣解釋道。

　　想要撲滅一座這樣的“火焰山”，如今的方法與傳說中略有不同。按照傳說中的方法，須向鐵扇公主借來芭蕉扇，一扇息火，二扇生風，三扇下雨，為斷絕火根，只消連扇四十九扇，便永不再發了。現在的煤田滅火工作者顯然沒有找到芭蕉扇，不過他們卻有著另一套更為實際的辦法。首先用推土機把火區作業面推平，然后用水管往火區注水。待溫度降到70攝氏度左右之后，開始用鉆機往地下火源上鉆孔。緊接著，往鉆孔里灌黃土泥漿，用泥漿把地下裂縫堵住，隔絕火源和空氣的接觸。最后一道工序是在地表上覆蓋一層厚厚的黃土，以徹底使煤層脫離氧氣。“現代鐵扇公主”——新疆煤田滅火工程處日前已經表示，最遲到2015年，新疆境內的全部煤田火災將被撲滅。到那個時候，新疆境內將不會再有燃燒著的“火焰山”了。

　　其實，火焰山的炎熱干燥，皆歸因于此地獨特的自然地理條件。現實中的火焰山為天山支脈之一，形成于五、六千萬年前的喜馬拉雅造山運動時期。千萬年間，地殼橫向運動時留下的無數條褶皺帶和大自然的風蝕雨剝，形成了火焰山起伏的山勢和縱橫的溝壑。山區氣溫夏季可達47℃，太陽直射處，可達80℃，沙面可烤熟雞蛋。

　　“吐魯番”為維吾爾語的“最低地”。此處地處歐亞大陸腹心，深居內陸，遠離海洋，周圍為大面積的干旱區，夾處在東天山博格達山脈與庫魯克塔格山脈之間，形成著名的吐魯番——哈密陷落盆地（見34頁圖）。又因氣候極度干旱，流水搬運物質能力很弱，盆地中水力堆積作用甚微，而火焰山又盤亙在盆地中北部，阻攔效應使天山流水侵蝕的風化物質，難以進入盆地中心，其陷落后得不到物源補充，盆地自然越來越低洼。

　　吐魯番遠離海洋，海洋濕潤氣團無力進入，西來的大西洋水汽又被天山阻隔。其地勢過低，山地與盆地在短距離內高差超過5600米，氣流下沉增溫產生的焚風效應，使得此地干燥炎熱。故素有“火洲”之稱。由于山地裸露，草木無覆，戈壁沙漠面積大，日照時間長，白天增溫迅速，盆地過低，熱空氣不易散失，形成了北緯42°線以上世界唯一的熱火爐。

　　吐魯番屬典型的大陸性干旱荒漠氣候。雖然年平均溫度只有14.5℃，然而超過35℃以上的日數卻在100天以上，即使38℃以上的酷熱天氣也有38日之多。多年測得的絕對最高氣溫為49.6℃（1975年7月13日），而地表溫度能達到83.3℃，是名符其實的“中國熱極”。火洲多年平均降水只有16毫米，夏季占一半，而托克遜年降水量只有5.9毫米，終年不雨或雨而未覺亦不足為奇，可以算得上是“中國干極”。

　　所以，盡管現在已經沒有明火燒山，但是此地獨特的自然地理條件，仍舊將火焰山造就為“火焰山”，將吐魯番造就為“火洲”。
 

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