在高山或兩極地區，積雪由于自身的壓力變成冰（或積雪融化，下滲凍結成冰），又因重力作用而沿著地面傾斜方向移動，這種移動的大冰塊叫做冰川。

　　根據冰川的形態特點，可將冰川分為大陸冰川和山岳冰川兩大類。大陸冰川又稱為“冰坡”或“冰原”，是覆蓋著整個島嶼與大陸的巨大冰體。它的特點是：面積大，有的達百萬平方千米以上；厚度大，有的達幾千米，中央部分冰層最厚，外形呈盾狀或表面有較大起伏的餅狀覆蓋。大陸冰川主要分布在高緯度地區，如格陵蘭和南極大陸冰川是世界上最大的兩個大陸冰川。山岳冰川又稱為“高山冰川”，發育于山地、并受地形的影響比較大，根據冰川的形態和部分可分為懸掛冰川、冰斗冰川、山谷冰川、山麓冰川等。全世界冰川面積共有l500多萬平方千米，其中南極和格陵蘭的大陸冰蓋就占去1465萬平方千米。因此，與大陸冰蓋相比，山岳冰川的規模很小。中國的冰川，都屬于山岳冰川。

　　冰川是一個巨大的固體水庫，它儲存著大量的淡水資源，隨著科學技術的逐步發展，大量的冰川將被開采為淡水資源為人類服務。
 

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