大家都見過青蛙和蜥蜴（四腳蛇）吧，它們都是脊椎動物。不過青蛙是兩棲動物，蜥蜴是爬行動物。這兩類動物在特征上有很大的差別，很容易把它們區別開來。可是，在古代動物中有一類動物叫蜥螈。它既具有兩棲動物的特征，又具有爬行動物的特征。因此，古生物學工作者不容易弄清它到底是兩棲動物還是爬行動物，以致過去把它放在爬行動物中，而現在又把它放在兩棲動物中去。古生物中這些中間環節的存在，說明了生物由低級一類進化為高級一類的自然規律。蜥螈，從它的構造特征來看，確是溝通兩棲動物和爬行動物的之間的界限的一個很好例子，說明了這兩類動物之間的親緣關系。蜥螈是一種個體不大的小動物，頭骨比較高，頭骨后面有一個著生耳膜的顯著耳凹，并具有卜穎骨和間穎骨，牙齒尖銳而有采由質的皺褶。所有這些，都是兩棲動物的特征可是，在它頭后的骨骼中，卻具有許多原始爬行動物的特征，如脊椎的側椎體很大，間椎體已退化；脊椎上的神經弧臃腫，具有兩個薦椎（兩棲動物只有一個）以及具有原始爬行動物式的趾數等。那么，蜥螈是不是爬行動物的祖先呢？不是的。蜥螈生活的時代距今約2.7億年前，在它之前，真正的爬行動物早已出現了（距今約3億年前）。蜥螈可能只是爬行動物祖先的旁系親屬。我們可別低估這些旁系親屬在進化上的意義。人們往往從它們身上得到啟示，對直系祖先的特征能夠作出更為精確的科學推測，從而為進一步追溯直系祖先提供了有利條件。蜥螈雖然不是爬行動物的直系祖先，但它告訴我們，爬行動物是從兩棲動物進化來的。真正的爬行動物的祖先，應該是生活在距今3億多年前的原始兩棲動物。它們的構造特征，在某些程度上應大致和蜥螈近似。

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