當原始人開始從獸類發展而來并處于獸類之上的時候;當他依靠他的高級智慧開始獲得語言并使用火的時候;尤其是當他的推理和反思的能力促使他像小孩子那樣對周圍的世界提出這樣的問題－－它是什么和為什么它是那樣的時候,他首先將察覺到他周圍的生物和非生物之間的巨大差異,并對此感到驚奇。

　　他首先會觀察到,他捕食的動物,盡管外表上跟他自己如此不同,但其內部結構卻跟他和他的同類十分相似。他還可以看到它們的骨架在形式上和在實質上和他自己的骨架幾乎完全一樣。雖然如此,人和動物在許多方面還是有許多不同之處。尤其是相對于他來說,它們的智力是何等低下,因為它們從不使用火,從不使用什么工具和武器,而且雖然它們中有許多比他更強壯有力,然而在這些方面以及在設置羅網和陷阱以捕捉它們方面,他確實表明了他是它們的征服者和主宰者。

　　只是到了近世,人們才普遍認識到動植物是十分相似的。二者的結構的共同基礎是幾乎辨別不出來的細胞。二者都從胚胎中發育出來;都有從幾個月到幾百年的不同的生命期。一切高級形態和許多低級類型的動植物都是雌雄同體的;它們都由無數不同的物種所組成。這些物種可以用同樣的方法分類,歸入不同等級的類群;變異、遺傳、生存斗爭的規律同樣作用于動植物界;它們在這些規律支配下,從最早地質年代起就在進化發展。

　　生命所表現出的現象是如此奇特和如此多樣,它們的力量完全超越了其他特質形式所服從的機械的、物理的或化學的規律,以致生物學家總是徒勞無功地企圖找出它們種種奇特表現的根源,并用自然科學術語來對生命下定義。下面是我提出的、概括了生命的突出特點的一個全面的定義:

　　"生命是這樣一種力量,它原先來自空氣和水以及溶解在其中的物質,由于這種力量就建成了具有一定形式和功能的高度復雜結構;這種結構由于液體和氣體的內部交流而永遠保持在衰蛻和修復的交替過程之中;這種結構復制出同樣的結構,通過青春、成年、衰老和死亡各個階段,接著很快就分解為經們的組成成分。這樣它們也就形成了相似的個體的連續系列,而且只要外界條件使它們有可能生存下去,看來它們就好像具有一種永生的潛力似的。"

　　這里所舉的特征適用于動物和植物,但不能適用于任何其他形態的物質。人們經常說,晶體顯示出一些低等植物的主要特征。但很明顯,除了"一定的形式"這一點外,它們和機體并無相似之處。無疑晶體確實顯示某些一定的形式,這些形式是在特殊條件下由不同的單體和化合物的原子和分子所構成的。但單是這一點,還遠遠不能解釋機體的復雜結構和組織。

　　我將努力對"生命劇本"的許多個人們很少知道的場面作一番勾劃,以表明它們都是通過對外部世界不斷變化的適應而形成的偉大進化體系的各個部門;我將力圖進入自然研究中的一些人跡罕至的部分中去,以便表明從最遙遠的地質年代起已有了許多跡象表明,地球為了人類已開始作了許多準備工作。

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