大多數美國父母并不期望孩子在幼兒園學習多少文化課或藝術課，認為幼兒教育的目的是滿足小孩日益增長的好奇心，培養豐富的想象力，鼓勵語言發展，并通過集體活動培養孩子的社會性。但近年來，優質幼兒園也開始教接近入學年齡的孩子讀書、寫字、算術、外語等，同時安排游泳、跳舞、空手道、體操等室外活動，試圖在學與玩之間保持平衡，費用也隨之水漲船高。

　　社區設園，按年齡收費

　　美國各個社區都有幼兒園，但由于幼兒園接收兒童的數量有限，幼兒園的資源也相對緊張，家長根據自身經濟條件和需要選定住家或工作單位附近的幼兒園后，需要提前6個月登記，才有可能拾遺補闕。

　　美國幼兒園以私立為主，公立僅限于部隊各軍種為方便官兵在國內外安心服役而設立的幼兒園，此外還有一些由教會和社區組織設立的非盈利幼兒園。和美國公立中小學教育免費不同，幼兒園無論性質如何一律收費，私立幼兒園收費最高。

　　私立幼兒園收費高低取決于所在州經濟水平，同一地區則與兒童年齡、在園時間和幼兒園條件有關。嬰兒和蹣跚學步兒童收費最高，因為他們需要更多的老師照顧。3歲到5歲階段相對便宜。兒童在園時間有長有短，但最長不超過12小時，平均每月費用從四五百美元到近二千美元不等。記者所在的弗吉尼亞州，人均收入排在美國前列，條件相對好的幼兒園都在1500美元左右。2008年金融危機以來，昂貴的托兒費成了不少中產家庭的一大負擔。這是奧巴馬總統日前提出的救助美國中產階級措施中包括向年收入低于8.5萬美元的家庭提供育兒補貼的背景。

　　嚴格標準，許可證管理

　　美國幼兒園實行許可證制度，由各州社會事務部負責管理，具體規定因州而異。在弗吉尼亞州，開辦幼兒園要向州社會事務部提出申請。申請人必須滿足諸多條件，如所有人必須具備一定的教育背景，如大學初級教育或護理等方面的學位以及6個月的實踐訓練等，用作幼兒園的房屋必須符合嚴格的安全規定，如所在區消防、衛生部門的安全證明，墻皮不能剝落，設備不能破損，不能有突出的釘子，空調系統安置在孩子不能接觸到的地方，兒童所在的室內溫度應在68至80華氏度（20至27攝氏度）之間，在房屋出入口外面，日出前和日落后都必須有燈光照明，室內必須裝有免費電話等；幼兒園的清潔用具、洗滌劑、殺蟲劑等都必須放置在有鎖的空間內，電源插口必須有保護性遮蓋物，且大小不得讓孩子吞咽下去。兒童專用的洗手間內必須有洗手池，熱水溫度不得高于120華氏度（49攝氏度）。兒童室外活動區域，地面必須鋪設保護兒童不受傷的彈性物質，六七八月間，還必須保證這些室外活動區域有樹蔭蔽日等。

　　接受申請后，州社會事務部的官員將到幼兒園作現場考察，同時對幼兒園開辦人的資金、個人道德情況進行審查。檢查后，該官員與開辦人、設計人員進行討論，指出改進地方，再次檢查合格后才發給營業執照。在執照有效期內，為了保證幼兒園嚴格執行各項標準，社會事務部的官員會以預先通知或突然襲擊的方式對幼兒園進行檢查，其中至少一到二次是未預先通知的檢查，合格的續發營業執照，發現問題而不及時改進，則會被吊銷執照。

　　正是因為有明確的安全規定和嚴格的監管，美國家長認為幼兒園是寄放兒童的很可靠的地方，也比在家請保姆要相對便宜。美國幼兒園不分級，但全美有6000家由全美兒童教育學會認證的幼兒園則是公認的優質幼兒園。全美兒童健康和人類發展研究所的專家麗茲·杰格認為，判斷一個幼兒園好壞的關鍵因素，要看老師與孩子間的互動，因此老師與孩子的數量比最重要。為了保證每個孩子受到老師足夠的關愛，弗吉尼亞州對幼兒園老師和孩子的比例及兒童活動空間有嚴格規定。如16個月以下幼兒，比例為1比4，16個月到兩歲為1比5，2歲為1比8，3歲到5歲為1比10。從2008年6月起，平均每個小孩擁有的室內和室外活動空間分別不得小于35平方英尺和75平方英尺。這實際上是限定了一個幼兒園所能接收兒童的最大數量。

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